Les incendies de forêt ne dorment plus la nuit : le changement climatique prolonge leur activité

Des incendies de forêt qui ne dorment plus

WASHINGTON (AP) — Le temps de combustion des incendies de forêt en Amérique du Nord est désormais prolongé. Les flammes persistent plus tard dans la nuit et commencent plus tôt le matin, car le changement climatique d'origine humaine prolonge les conditions plus chaudes et plus sèches qui alimentent les incendies, selon une nouvelle étude.

Une augmentation alarmante des heures de feu

Traditionnellement, les incendies avaient tendance à diminuer, voire à s'éteindre la nuit, lorsque les températures baissaient et que l'humidité augmentait. Cependant, cette tendance est de moins en moins fréquente. Selon l'étude publiée dans Science Advances vendredi, le nombre d'heures où les conditions sont favorables aux incendies en Amérique du Nord a augmenté de 36% par rapport à il y a 50 ans. En Californie, par exemple, il y a désormais 550 heures supplémentaires propices à la combustion par rapport au milieu des années 1970.

Des exemples frappants

Des régions comme le sud-ouest du Nouveau-Mexique et le centre de l'Arizona enregistrent jusqu'à 2 000 heures supplémentaires par an dans des conditions favorables aux incendies, représentant la plus forte augmentation observée dans cette étude qui a examiné le Canada et les États-Unis. Les incendies qui se déclenchent la nuit, tels que l'incendie de Lahaina à Hawaï en 2023, l'incendie de Jasper en Alberta en 2024 et les incendies de Los Angeles en 2025, sont plus difficiles à combattre.

La durée du risque s'allonge

Le feu de Maui a été allumé à 12h22 du matin. Ce n'est pas seulement l'horloge qui est prolongée, mais aussi le calendrier. Le nombre de jours avec des conditions météorologiques propices aux incendies a augmenté de 44%, ce qui représente 26 jours supplémentaires en l'espace de 50 ans, principalement en raison de nuits plus chaudes et plus sèches, avec un peu de vent supplémentaire, selon les auteurs de l'étude.

Une lutte de plus en plus difficile

« Les incendies ralentissent normalement la nuit, ou s'arrêtent simplement », a déclaré Xianli Wang, co-auteur de l'étude et scientifique du feu au Service canadien des forêts. « Mais dans des conditions de danger d'incendie extrêmes, le feu brûle en fait pendant la nuit ou plus tard dans la nuit. » Wang a également souligné que l'atmosphère terrestre en réchauffement risque d'aggraver la situation. Les incendies qui ne « dorment pas » prennent de l'avance le lendemain, rendant leur éradication plus difficile, a ajouté John Abatzoglou, scientifique du feu à l'Université de Californie à Merced, qui n'a pas participé à l'étude.

Les défis de la lutte nocturne

« Les nuits ne sont plus ce qu'elles étaient — c'est-à-dire des pauses fiables pour les incendies de forêt, » a-t-il ajouté. « Le réchauffement généralisé et le manque d'humidité maintiennent les incendies actives la nuit. » Nicholai Allen, pompier de forêt et fondateur d'une entreprise spécialisée dans les outils de prévention des incendies domestiques, a affirmé qu'il est très difficile de lutter contre les incendies la nuit. « Vous devez comprendre que vous avez des serpents, des ours et des lions de montagne, ainsi que tout ce qui se trouve pendant la journée », a déclaré Allen, notant qu'un collègue a été mordu par un ours. « Mais la nuit, ils ont vraiment peur et ils fuient le feu. »

Une étude approfondie

Les chercheurs canadiens ont analysé près de 9 000 incendies importants de 2017 à 2023 en utilisant un satellite météorologique et d'autres outils pour obtenir des données horaires sur les conditions atmosphériques pendant les incendies, telles que l'humidité, la température, le vent, la pluie et les niveaux d'humidité du combustible. Ils ont créé un modèle informatique corrélant les conditions météorologiques et l'état des incendies, appliqué aux données historiques au Canada et aux États-Unis de 1975 à 2106.

Les effets du changement climatique

Les scientifiques affirment depuis longtemps que les gaz à effet de serre issus de la combustion du charbon, du pétrole et du gaz naturel réchauffent les nuits plus rapidement que les jours en raison de l'augmentation de la couverture nuageuse qui absorbe et réémet la chaleur vers la Terre la nuit comme une couverture. Depuis 1975, les étés dans les États-Unis contigus ont vu les températures minimales nocturnes augmenter de 2,6 degrés Fahrenheit (1,4 degrés Celsius), tandis que les températures maximales diurnes ont crû de 2,2 degrés Fahrenheit (1,2 degrés Celsius), selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Un cercle vicieux

L'humidité nocturne « ne se redresse plus » comme auparavant après la sécheresse diurne, a déclaré Kaiwei Luo, auteur principal de l'étude et chercheur en science du feu à l'Université de l'Alberta. Les incendies de forêt coïncident souvent avec la sécheresse, en particulier la sécheresse extrême, ce qui signifie non seulement un air plus sec, mais aussi un air plus chaud qui aspire plus d'humidité du sol et des plantes, rendant les combustibles plus inflammables, selon Wang. En période de sécheresse, il existe souvent un cercle vicieux de dessèchement, et lorsque l'atmosphère est très sèche, elle a plus de pouvoir pour éliminer l'humidité des combustibles. Tout comme les nuits plus chaudes, notamment lors des vagues de chaleur, ne permettent pas au corps de se rétablir, ces nuits plus chaudes ne permettent pas aux forêts de se régénérer, a déclaré Wang. Cela peut prendre des semaines pour que les combustibles morts récupèrent l'humidité perdue et deviennent moins susceptibles de prendre feu.

Des chiffres alarmants

« C'est juste un stress pour les plantes », a déclaré Wang. « Cela augmente également la charge de combustible et facilite l'embrasement des feux. » De 2016 à 2025, les incendies de forêt aux États-Unis ont brûlé en moyenne une superficie équivalente à celle du Massachusetts chaque année, soit un peu plus de 11 000 miles carrés (28 500 kilomètres carrés). C'est 2,6 fois la superficie brûlée en moyenne dans les années 1980, selon le National Interagency Fire Center. Au Canada, la superficie brûlée en moyenne au cours des 10 dernières années est 2,8 fois plus élevée que pendant les années 1980, selon le Canadian Interagency Forest Fire Centre.

Une prise de conscience nécessaire

Jacob Bendix, scientifique du feu à l'Université de Syracuse et qui n'a pas participé à la recherche, a qualifié l'étude de rappel frappant du rôle du changement climatique dans l'augmentation du « potentiel d'incendie dans presque tous les environnements sensibles aux incendies d'Amérique du Nord. »

___ La couverture climatique et environnementale de l'Associated Press reçoit un soutien financier de plusieurs fondations privées. L'AP est seule responsable de tout le contenu. Retrouvez les normes de l'AP pour travailler avec des philanthropies, une liste de soutiens et les domaines de couverture financés sur AP.org.