Une image aux rayons X révèle le 'souffle' de notre système solaire

Une découverte révolutionnaire dans l'étude des rayons X

Lorsque vous achetez via les liens de nos articles, Future et ses partenaires de syndication peuvent percevoir une commission. Des astronomes ont réalisé une avancée majeure en observant, pour la première fois, le 'souffle' de notre système solaire. Cette découverte se présente sous la forme d'émissions de rayons X, résultant de l'interaction entre le vent solaire, chargé électriquement, et l'atmosphère terrestre ainsi que la bulle qui entoure notre système solaire, connue sous le nom d'héliosphère.

Le phénomène d'échange de charge du vent solaire

Ce phénomène, appelé échange de charge du vent solaire, a été observé par le télescope spatial eROSITA. Grâce à cette technologie, une équipe de scientifiques a pu créer une carte du ciel en utilisant des rayons X doux. Cette lueur aux rayons X se manifeste lorsque des ions lourds du vent solaire, tels que le carbone et l'oxygène, capturent un électron d'atomes neutres présents dans notre atmosphère extérieure ou dans l'héliosphère.

Un nouveau regard sur les émissions de rayons X

Auparavant, l'échange de charge du vent solaire était considéré comme une interférence ou un bruit de fond perturbant les efforts des astronomes pour mesurer la densité et la température du plasma dans des galaxies lointaines et des amas de galaxies. En produisant la carte la plus claire à ce jour des rayons X doux, cette équipe a validé davantage ce phénomène, le transformant en un domaine d'étude fascinant à part entière.

Le télescope eROSITA et ses observations

Lancé par l'agence spatiale russe Roscosmos le 13 juillet 2019, eROSITA se trouve actuellement à un point gravitationnel stable entre la Terre et le Soleil, connu sous le nom de Point de Lagrange 2 (L2). Situé à 932 000 miles (1,5 million de kilomètres) de la Terre, ce point offre une perspective idéale pour le télescope. De ce point de vue, le vaisseau spatial a pu recueillir les données nécessaires pour établir cette carte des rayons X doux en scrutant le ciel à quatre reprises entre 2019 et 2021.

Une analyse qui ouvre de nouvelles perspectives

« Nous étions intéressés par l'étude des émissions de rayons X de la Voie lactée, en particulier du milieu circumgalactique, qui devrait s'étendre en une vaste sphère de plasma autour de notre galaxie, » a déclaré Gabriele Ponti, membre de l'équipe et astronome à l'Observatoire astronomique de Brera. « En analysant les données d'eROSITA, nous avons constaté des variations significatives et inattendues de cette radiation diffuse. »

Il a poursuivi : « Nous avons réalisé qu'elles ne pouvaient pas provenir de structures galactiques lointaines, qui sont constantes, mais devaient être liées à un phénomène beaucoup plus proche de nous : l'échange de charge du vent solaire. »

Extraction des informations précieuses

Le chercheur de l'Institut Max Planck, Konrad Denneri, a souligné que l'équipe a pu isoler la composante locale de radiation, en ajoutant : « De cette manière, nous avons non seulement reconstruit une image inaltérée des émissions de l'espace lointain, mais également obtenu des informations précieuses sur le vent solaire émis dans toutes les directions, ainsi que ses variations sur une période de deux ans. »

Le vent solaire et ses fluctuations

Cette recherche suggère que le vent solaire émis par le système solaire suit les fluctuations du cycle solaire, s'affaiblissant durant les périodes de faible activité et s'intensifiant lors des périodes d'activité solaire accrue. « Avec ce travail, ce qui était auparavant un obstacle devient un outil de diagnostic puissant pour l'héliophysique, nous permettant d'étudier les composants du vent solaire et son interaction avec le milieu interstellaire, » a déclaré Ponti.

Conclusion

« Comprendre comment les dynamiques de l'héliosphère modifient l'apparence du ciel aux rayons X est fondamental pour interpréter correctement la phase chaude de la Voie lactée, » a-t-il ajouté. La recherche de l'équipe a été publiée le 16 avril dans la revue Science.