La Chine s’apprête à détrôner les États-Unis de leur leadership en science

À l’échelle planétaire, les États-Unis sont, depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, le principal bailleur de fonds des investissements en recherche et développement (R&D). Or, selon l’analyse réalisée pour Nature Index par le programme Frontiers in Science and Innovation Policy (FSIP) de l’université de Californie à San Diego, la Chine pourrait leur ravir cette place de leader d’ici deux à trois ans. Une révolution résultant de la coïncidence entre la stagnation des investissements publics aux États-Unis et la hausse constante des dépenses de R&D engagées par les autorités chinoises. Si l’on se réfère aux données de l’OCDE, les dépenses publiques de R&D en Chine ont atteint 133 milliards de dollars américains en 2023, après avoir augmenté de 90 % en dix ans. Sur la même période, ces dépenses n’ont progressé aux États-Unis que de 12 %, pour s’établir à 155 milliards de dollars. De plus, la Chine prévoit d’augmenter ses dépenses globales de R&D d’au moins 7 % par an jusqu’en 2030, ce qui représente des milliards de dollars supplémentaires chaque année — un investissement destiné à la recherche publique ou privée, fondamentale ou appliquée. Recevez toute l’actualité de la science et des techs et plongez dans les Grands entretiens, découvertes majeures, innovations et coulisses... En vous inscrivant, vous acceptez les conditions générales d'utilisation et notre politique de confidentialité. À lire aussi Selon un outil de suivi technologique géré par l’Australian Strategic Policy Institute (ASPI) — un think tank indépendant —, la Chine est déjà à la pointe de la recherche dans près de 90 % des technologies cruciales qui « renforcent considérablement, ou menacent, les intérêts nationaux d’un pays ». Pour ce qui est de la recherche fondamentale, les chercheurs du programme FSIP estiment que le financement global des agences américaines, telles que la National Science Foundation et les National Institutes of Health, restera globalement stable cette année, du fait de l’opposition du Sénat aux coupes budgétaires demandées par la Maison-Blanche. Ils sont en revanche moins optimistes pour les années à venir sur la capacité du Congrès à s’opposer durablement à ces réductions drastiques voulues par l’administration Trump. À lire aussi Aujourd’hui basé à l’université de Pékin, Rao Yi dirige un laboratoire de recherche de pointe sur le cerveau. À son retour en Chine en 2007, il a mis à profit son expérience acquise aux États-Unis pour contribuer à la revitalisation des sciences de la vie dans son pays. Dans un article que lui a consacré Nature en juin 2025, ce neuroscientifique expliquait pourquoi les tergiversations des États-Unis pourraient offrir à la Chine une opportunité de rattraper son retard au niveau international. De quoi placer la Chine en capacité de surpasser d’ici une décennie les États-Unis en recherche fondamentale… Mais sans doute n’est-ce pas là la préoccupation première de l’électorat Maga. « La recherche fondamentale étant au cœur du processus de développement, elle représente les fondements qui permettront les innovations et les découvertes dans dix ans », considère le spécialiste des politiques de recherche Robert Conn qui codirige le programme FSIP. Mais si la Chine est globalement en passe de dépasser les États-Unis en matière de R&D, elle est encore loin de les égaler dans le domaine militaire. Pour l’heure, ces derniers peuvent s’enorgueillir des fleurons de leurs technologies de défense : USS Gerald R. Ford, le plus grand porte-avions du monde, bombardier B-2 furtif, chasseur F-35 également furtif, dispositif laser de haute énergie… Le déploiement de forces américaines au Moyen-Orient offre une illustration saisissante de la puissance et de la polyvalence de l’outil militaire des États-Unis. Et Donald Trump en veut davantage. Alors que le budget américain de la défense avoisine déjà la somme colossale de près de mille milliards de dollars — soit environ quinze fois celui de la France — le président des États-Unis veut l’augmenter de 50 % l’an prochain. À lire aussi La Chine est encore loin derrière l’Amérique en matière d’investissements militaires : elle prévoit de dépenser en 2026 l’équivalent de 275 milliards de dollars, soit près de quatre fois moins que les États-Unis. Certes, mais, depuis 2016, la hausse du budget de défense chinois est de l’ordre de 7 % à 8 % chaque année. Et, si Xi Jinping mise sur le temps, il sait aussi aller vite lorsqu’il s’agit de mener à bien des projets pharaoniques. En témoignent les 50 000 kilomètres de voies TGV construites en un temps record ou les performances chinoises dans la conquête spatiale. La Chine voit loin, aussi : en 2049, le pays fêtera le 100e anniversaire de la naissance de la République populaire de Chine. Malgré sa démographie déclinante, l’Empire du Milieu entend bien — comme cette appellation semble l’y prédestiner — être redevenu à ce moment-là la première puissance mondiale. Avec ses routes de la soie, une production industrielle gigantesque, un outil militaire redoutable, une R&D au zénith… et, envers du décor, une surveillance de masse de haute technologie. à carvalat2 lire le dernier opus de Sowell traduit en français : discrimination et disparités. Il y explique que la Chin... Lire plus Avec un minimum de curiosité historique, on peut se demander comment ce pays a pu quitter le devant de la scène entre Ma... Lire plus Pas absurde, car, même les sciences USA bénéficient de beaucoup d'apport des asiatiques d'origine: chinois, indiens, pak... Lire plus Consultez toute l’actualité en France et dans le monde sur Le Point, suivez les informations en temps réel et accédez à nos analyses, débats et dossiers.