Sheila Cherfilus-McCormick démissionne du Congrès avant une audience sur les sanctions éthiques

Sheila Cherfilus-McCormick démissionne avant l'audience du Comité d'éthique

Washington — La députée démocrate Sheila Cherfilus-McCormick de Floride a annoncé sa démission du Congrès ce mardi, juste avant que le Comité d'éthique de la Chambre ne se réunit pour déterminer si elle devait être sanctionnée suite à des allégations de vol et d'autres comportements inappropriés.

Cherfilus-McCormick est accusée d'avoir détourné près de 5 millions de dollars de fonds de l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) pour sa campagne électorale et a plaidé non coupable. Si elle n'avait pas démissionné, elle aurait probablement été expulsée de la Chambre dans les jours à venir.

Dans une déclaration, elle a déclaré : "Ce processus n'était pas équitable. Plutôt que de jouer à ces jeux politiques, je choisis de me retirer afin de pouvoir consacrer mon temps à défendre mes voisins dans le 20e district de la Floride. Je démissionne donc du 119e Congrès, avec effet immédiat." Sa démission a été annoncée sur le parquet de la Chambre peu après cette déclaration.

Conséquences de la démission

La décision de Cherfilus-McCormick de se retirer déclenche un processus d'élection spéciale en Floride pour combler son siège. Le président du Comité d'éthique de la Chambre, le représentant Michael Guest du Mississippi, a noté que le comité "a désormais perdu sa juridiction sur cette affaire" et qu'il n'y aurait plus d'audience sur les sanctions.

En janvier, le Comité d'éthique avait publié un rapport sur les conclusions de son enquête, qui a duré plusieurs mois, concernant les allégations de mauvaise conduite de Cherfilus-McCormick. Les enquêteurs du comité ont déclaré avoir trouvé des "preuves substantielles de comportements compatibles avec les allégations de l'acte d'accusation, ainsi que d'autres comportements inappropriés plus étendus." Le rapport a révélé un schéma d'inexactitudes et d'incomplétudes dans les rapports de financement de campagne au cours de plusieurs cycles électoraux, y compris des contributions inappropriées faussement déclarées comme des prêts personnels, l'acceptation de contributions inappropriées et des montants de liquidités gonflés.

Détails des allégations

Cherfilus-McCormick aurait également dépensé les fonds de la FEMA pour des biens de luxe, notamment des bijoux et des vêtements de créateurs. Le mois dernier, le sous-comité d'arbitrage du comité a tenu un "procès" public rare, déterminant que tous sauf deux des 27 allégations contre Cherfilus-McCormick dans le rapport du comité "avaient été prouvées."

Lors de l'audience de mars, l'avocat de Cherfilus-McCormick, William Barzee, a soutenu que toute action du comité compromettrait son droit à un procès équitable. "Comment peut-elle aller devant un tribunal et avoir un procès juste si ses jurés ont déjà entendu qu'elle a été déclarée coupable par la Chambre des représentants ? C'est une impossibilité," a-t-il déclaré.

Barzee a déclaré aux journalistes mardi qu'elle n'avait "pas d'autre choix." "Elle pourrait laisser le comité piétiner ses droits constitutionnels et ses droits à un procès équitable," a-t-il affirmé. "Au lieu de permettre cela, elle a décidé de se retirer." Le procès fédéral de Cherfilus-McCormick a été reporté au février 2027.

Dans une déclaration le mois dernier, la législatrice a indiqué qu'elle était "limitée" dans ce qu'elle pouvait aborder en raison de l'affaire fédérale. "Je suis impatiente de pouvoir rétablir la vérité et de contester ces inexactitudes, lorsque j'en aurai légalement la possibilité," a-t-elle déclaré.

Réactions politiques

Dans une autre déclaration la semaine dernière, la démocrate de Floride avait affirmé qu'elle n'avait pas l'intention de démissionner. Cependant, son sort semblait pratiquement scellé avant l'audience de mardi. Le représentant républicain Greg Steube de Floride avait retardé le vote pour forcer le retrait de Cherfilus-McCormick jusqu'à ce que le comité émette sa recommandation. Son retrait aurait nécessité un vote des deux tiers, signifiant qu'au moins 70 démocrates auraient dû y soutenir, si tous les républicains votaient en faveur.

La direction démocrate avait différé son soutien à son expulsion, indiquant qu'elle en discuterait après la recommandation du Comité d'éthique. Plusieurs démocrates, dont le leader de la minorité à la Chambre, Hakeem Jeffries de New York, ont déclaré que Cherfilus-McCormick avait pris la bonne décision en démissionnant. Jeffries a refusé de dire s'il avait encouragé sa démission, affirmant que "les conversations privées resteront privées".

"Elle a fait ce qu'il fallait pour les personnes qu'elle a précédemment représentées, et alors qu'elle avance, elle a droit à la présomption d'innocence et à son jour au tribunal," a déclaré Jeffries.

Le président de la Chambre, Mike Johnson, un républicain de Louisiane, a qualifié cette situation de "jour triste pour l'institution chaque fois qu'un membre se retrouve dans une telle situation et démissionne." "Je pense qu'elle était sur la voie d'une expulsion," a déclaré Johnson. "Elle a évalué la situation et a réalisé que les votes étaient là. Donc c'était le bon résultat."

Cherfilus-McCormick est le troisième membre du Congrès à se retirer en raison d'allégations de mauvaise conduite au cours de la semaine passée. Les représentants démocrate Eric Swalwell et républicain Tony Gonzales ont tous deux démissionné le 14 avril en prévision de votes d'expulsion attendus.