Un petit village arctique en Alaska tente de relancer son industrie touristique dédiée aux ours polaires

Kaktovik, Alaska : un village face aux défis du tourisme polaire

ANCHORAGE, Alaska (AP) — Chaque été, à la fin de la saison, d'imposants ours blancs se rassemblent à l'extérieur du petit village inuit de Kaktovik, situé au-delà du cercle polaire arctique, pour se nourrir des carcasses de baleines laissées par les chasseurs et attendre que le froid intense gèle la mer. Ce phénomène attire autrefois plus de 1 000 touristes chaque année dans ce qui est parfois désigné comme le « tourisme de dernière chance » — une opportunité d'observer des paysages et des créatures majestueuses avant que le changement climatique ne les rende disparus.

Un coup dur pour le tourisme local

La pandémie de COVID-19 et une interdiction émise par le gouvernement fédéral concernant les excursions en bateau pour observer les ours ont en grande partie mis fin au tourisme polaire à Kaktovik, par crainte que ce village minuscule soit envahi par des étrangers. Cependant, les dirigeants de Kaktovik espèrent maintenant relancer cette industrie, estimant qu'elle pourrait rapporter des millions à l'économie locale et offrir une nouvelle source de revenus aux résidents, à condition que le village puisse établir des directives protégeant son mode de vie et les ours eux-mêmes.

« Nous voyons clairement les avantages du tourisme », a déclaré Charles Lampe, président de la Kaktovik Inupiat Corp, qui possède 144 miles carrés (373 kilomètres carrés) de terres. « Le fait est que cela ne peut pas être géré comme auparavant. »

Une histoire de tourisme en mutation

Depuis les années 1980, toute personne à Kaktovik possédant un bateau et connaissant bien les eaux pouvait emmener quelques touristes observer les ours se déplaçant sur les îles-barrières dépourvues d'arbres au large de la côte ou déchirer les côtes d'une baleine boréale laissée par les chasseurs de subsistance. Le tourisme à Kaktovik a connu un essor après que les responsables fédéraux ont déclaré les ours polaires comme une espèce menacée en 2008. Le réchauffement rapide de l'Arctique fait fondre les glaces maritimes que les ours utilisent pour chasser les phoques, et les scientifiques affirment que la plupart des ours polaires pourraient être éliminés d'ici la fin du siècle.

Avec l'augmentation des visites, le gouvernement fédéral a imposé des réglementations exigeant que les opérateurs de visites aient des permis et une assurance, ce qui a commencé à exclure les locaux de l'industrie, selon Lampe. Des opérateurs plus importants venant de l'extérieur ont pris le relais, et rapidement, des foules de touristes ont afflué à Kaktovik, un village d'environ 250 habitants, durant la saison de six semaines d'observation.

Des conséquences inattendues pour la communauté

Les deux hôtels et restaurants du village ont perdu une part de leur clientèle lorsque de grands opérateurs ont commencé à acheminer des touristes depuis Fairbanks ou Anchorage pour des excursions d'une journée. Les habitants se sont plaints que les touristes les regardaient avec curiosité ou traversaient leurs jardins. La capacité des petits avions est devenue problématique, et les résidents se sont parfois battus avec des touristes pour obtenir des places sur des vols vers ou depuis des villes plus grandes pour des rendez-vous médicaux, laissant ceux restés en ville contraints de réserver des chambres d'hôtel coûteuses pour la nuit.

Un tournant avec la pandémie

Lorsque la pandémie a frappé, Kaktovik a suspendu les visites. Puis, en 2021, le gouvernement fédéral, qui gère les ours polaires, a mis un terme aux excursions en bateau, principalement en raison de préoccupations concernant l'effet des touristes sur le comportement des ours et le risque d'envahir la ville. Les dirigeants des peuples autochtones de l'Alaska sont actuellement en pourparlers avec le U.S. Fish and Wildlife Service pour aborder ces préoccupations et relancer l'industrie, peut-être dès 2027.

Dans un communiqué, l'agence a indiqué qu'elle travaillait avec Kaktovik « pour s'assurer que toute future opportunité soit gérée de manière à privilégier la sécurité des visiteurs, la protection des ressources et l'implication de la communauté ».

Des mesures pour la protection des ours

Parmi les changements que les dirigeants de Kaktovik souhaitent voir figurent des limites sur la durée pendant laquelle un bateau peut rester à proximité des ours. Trop longtemps, a expliqué Lampe, et les ours s'habituent aux humains, ce qui crée une situation dangereuse lorsque les ours errent en ville à la recherche de nourriture. Pendant le pic du boom touristique, il est devenu plus difficile d'éloigner les ours de la ville, même avec la patrouille des ours du village tirant sur eux avec des munitions non létales. La patrouille a dû abattre environ trois ou quatre ours par an, contre un peut-être un par an avant le boom, a déclaré Lampe.

« Notre sécurité était en danger », a affirmé Lampe. En 2023, une femme de 24 ans et son fils d'un an ont été tués dans une attaque d'ours polaire à Wales, dans l'extrême ouest de l'Alaska. C'était la première attaque mortelle d'ours polaire en près de 30 ans en Alaska, l'unique État américain abritant cette espèce. Depuis que les excursions en bateau à Kaktovik ont été suspendues, les ours semblent à nouveau plus craintifs vis-à-vis des humains, a déclaré Lampe.

Un lien entre tourisme et traditions locales

Le tourisme autour des ours polaires coïncide avec la saison de chasse à la baleine de subsistance de Kaktovik. Lorsqu'une équipe réussit à capturer une baleine, celle-ci est généralement découpée sur une plage voisine. Bien que la communauté encourage les visiteurs à regarder ou même à aider, certains prenaient des enregistrements ou des photos sans permission, ce qui est considéré comme irrespectueux, a précisé Lampe.

Sherry Rupert, PDG de l'American Indigenous Tourism Association, a suggéré que Kaktovik se positionne comme une expérience de deux ou trois jours. Les communautés autochtones prêtes à accueillir des touristes souhaitent qu'ils viennent, soient éduqués et repartent avec une meilleure compréhension de notre peuple, de notre mode de vie et de notre culture, a-t-elle déclaré.

Une expérience mémorable pour les visiteurs

Roger et Sonia MacKertich, originaires d'Australie, cherchaient le meilleur endroit sur la planète pour observer des ours polaires à l'état sauvage lorsqu'ils sont arrivés à Kaktovik en septembre 2019. Ils ont passé plusieurs jours dans le village, ont participé à une visite guidée à pied dirigée par un aîné et ont acheté des souvenirs fabriqués par des artistes locaux, y compris un sweat à capuche représentant un ours polaire. Pour Roger MacKertich, un photographe animalier professionnel basé à Sydney, le point culminant a été les excursions en bateau pour voir les ours se déplacer sur les îles-barrières ou se baigner dans l'eau. Les ours ne leur prenaient aucune attention. « C'est presque aussi bien que ça peut être », a-t-il déclaré.